En los años 60, cuando la astronáutica avanzaba a pasos agigantados, se suponía que pronto el hombre comenzaría a explorar los planetas del sistema solar. Se suponía que las estaciones orbitales se convertirían en una especie de paso a partir del cual una nave espacial podría llegar a un planeta distante. Y para poder dar servicio técnico a tales estaciones, era necesario aprender a abandonar la nave espacial y salir al espacio exterior. Al presentar un nuevo proyecto al cuerpo de cosmonautas, Sergei Korolev señaló: “Así como un marinero en un transatlántico debe poder flotar en el agua, los cosmonautas a bordo de una nave espacial deben poder “nadar” en el espacio exterior”.
Para la tarea responsable se seleccionó a la tripulación de cosmonautas más competente: el comandante del barco, el teniente coronel Pavel. Belyaev, copiloto mayor Alexey Leónov. Y aunque Pavel Belyaev tuvo una situación de emergencia mientras aún estaba en la Tierra durante el entrenamiento (comenzó a asfixiarse en la cámara de presión), el tándem Leonov-Belyaev no se disolvió. Y tal vez esto ayudó a los astronautas en situaciones agudas durante el vuelo.
El 18 de marzo de 1965, una hora y treinta y cinco minutos después del lanzamiento de Voskhod-2, al comienzo de la segunda órbita alrededor de la Tierra, Alexei Leonov abandonó la nave espacial. Este momento histórico fue transmitido a la Tierra por varias cámaras de televisión montadas en el casco de la nave. Leonov estuvo en el espacio exterior durante 12 minutos y 9 segundos, alejándose del Voskhod a 5,35 m. Leonov estaba conectado a la nave mediante un cable a través del cual se suministraba oxígeno al traje y se establecía comunicación con la nave. Alexey Leonov tuvo que bajarse de la nave, filmar y fotografiar la vista de la Tierra desde el espacio exterior y regresar a Voskhod. Los cosmonautas informaron alegremente al partido y al gobierno directamente desde el barco sobre el experimento realizado con éxito. Pero, de hecho, durante este difícil vuelo surgieron varias situaciones de emergencia, cuatro de las cuales pusieron a los astronautas al borde de la vida o la muerte.
1. Caminamos al borde de una capa mortal de radiación.
Las inconsistencias comenzaron desde los primeros momentos del vuelo: la nave espacial con Alexei Leonov y Pavel Belyaev a bordo fue lanzada a una órbita a 495 km de distancia de la Tierra. Esto sucedió como resultado de un error técnico: se suponía que Voskhod-2 volaría en una órbita a 350 km de la Tierra. Debido a este error, la nave corría el riesgo de quedarse atrapada en órbita durante 3 años, y el soporte vital de los astronautas estaba diseñado para sólo tres días. El peligro para la tripulación era que la primera capa de radiación perjudicial para el hombre se encontraba a una altitud de 500 km. La tripulación del Voskhod-2 tuvo suerte: caminaron sólo 5 km más abajo, a lo largo del borde de la capa peligrosa. Si en ese momento se hubiera producido una fuerte llamarada en el Sol, la capa letal se habría “hundido” y los astronautas habrían recibido una dosis letal de radiación de 500 roentgens.
2. Es posible que Leonov no regrese a bordo
Durante la sesión informativa previa al vuelo, Leonov recibió instrucciones: informar a la Tierra sobre todas sus acciones en el espacio exterior y plantear todas las dificultades repentinas para que las discutan los especialistas. Pero en realidad, este estricto orden tuvo que ser violado más de una vez. La situación real no era visible desde la Tierra y los consejos del Centro de Control de Misión simplemente impedirían que el astronauta trabajara. Leonov entendió perfectamente que en el espacio exterior, excepto él y su compañero Pavel Belyaev, nadie podía realmente ayudarlo. Inmediatamente antes de ir al espacio, no sólo Leonov, sino también Pavel Belyaev se pusieron el traje espacial para ayudar a su compañero a regresar a la nave en caso de fallo.
El traje espacial con el que Alexey Lenov salió del Voskhod fue probado más de una vez en la Tierra, pero nadie podía predecir cómo se comportaría este dispositivo en un espacio sin aire. Se suponía que Leonov fotografiaría la Tierra desde el espacio con una cámara especial montada en un traje espacial, pero se dio cuenta de que no podía hacerlo: sus dedos no sentían los guantes. El traje empezó a “hincharse”. El astronauta tuvo una idea: ¿cómo entraría en la nave? Después de todo, los diseñadores establecieron el espacio entre el traje espacial y los bordes de la trampilla de entrada a solo 2 cm de cada hombro, y Leonov también tenía una cámara de cine en sus manos. No hubo tiempo para consultar con la Tierra. Sin informar, Leonov alivió a la mitad la presión del traje. Esto podría haber provocado la ebullición del nitrógeno en la sangre, pero el astronauta calculó que había estado respirando oxígeno puro durante una hora y que el nitrógeno había sido "eliminado" de la sangre. Después de liberar la presión, el traje se "desinfló" y Leonov se apresuró a entrar en la esclusa de aire, sin hacerlo de acuerdo con las reglas: de cabeza. Ahora, para entrar a la nave espacial desde la esclusa de aire, necesitaba girar 180 grados en la estrecha esclusa de aire, ancho que era sólo 1 m. Debido a la sobrecarga física, el pulso se aceleró a 190 latidos por minuto y el cuerpo se sobrecalentó hasta tal punto que el astronauta estuvo al borde de un golpe de calor. Además, el cristal del casco se empañó y no se veía nada. Cuando Leonov finalmente pudo meterse en la nave, lo primero que hizo fue abrir el casco sin cerrar la escotilla interna ni comprobar el ajuste.
3. El exceso de oxígeno casi destruyó el barco.
Después de que el astronauta regresó a la nave espacial, la presión parcial de oxígeno comenzó a aumentar repentinamente. De la norma de 160 mm pasó la marca peligrosa de 460 mm (estado explosivo gas) y alcanzó 920. Los astronautas comprendieron que la más mínima chispa podría provocar una terrible explosión. Esta fue la situación más peligrosa y difícil en el vuelo Voskhod 2. Leonov y Belyaev intentaron combatir este peligroso factor: bajaron la temperatura a 10 grados y bajaron la humedad. La tripulación tuvo que luchar contra la intoxicación por oxígeno: los astronautas literalmente se quedaron dormidos en movimiento. La causa del incidente se supo más tarde. Debido al hecho de que el barco estuvo orientado durante mucho tiempo hacia el Sol, un lado se calentó hasta +150 grados y el otro se enfrió hasta -140. Inevitablemente, se producía una deformación y, cuando se cerraba la escotilla, quedaba un espacio microscópico por el que escapaba el oxígeno. El sistema de soporte vital inteligente del barco comenzó a bombearlo más allá de su capacidad. Al final, el aumento de presión presionó firmemente la escotilla, se detuvo la fuga de oxígeno y se detuvo su inyección. Sólo en la Tierra, después del vuelo, descubrieron de qué se trataba. Y en el espacio, sólo el tiempo y la suerte ayudaron a los astronautas a salir de una situación peligrosa.
4. "Voskhod" fue plantado a mano
En preparación para el aterrizaje, se disparó la cámara de la esclusa de aire, lo que provocó que los sensores de orientación solar se cubrieran de polvo. Y cuando los astronautas activaron el sistema de orientación automática antes del aterrizaje, el sistema simplemente no funcionó. Se estaba acabando el combustible y había que tomar una decisión: apagar la automatización y pasar al control manual del barco. No había tiempo para esperar el consejo del Centro de Control de Misión: cada minuto se consumía combustible y, además, Voskhod había abandonado la zona de visibilidad por radio. Desde la Tierra sólo lograron dar la orden de aterrizar la nave, y durante las siguientes cuatro horas no se supo nada sobre el destino de la nave y su tripulación.
Voskhod-2 fue diseñado para un sistema de guía automática y fue diseñado de tal manera que los asientos de los pilotos estaban en el medio del barco, y era posible controlar el barco manualmente solo mirando por la ventana lateral. Para orientar la nave, los cosmonautas tuvieron que desabrocharse y cambiar de posición: Pavel Belyaev yacía sobre la nave, Leonov lo sostuvo y le dio instrucciones para orientar la nave hacia la Tierra. Cuando se completó la orientación manual, encendimos el motor y rápidamente tomamos asiento en la cabina y nos aseguramos. Los cosmonautas deben utilizar cinturones de seguridad al orientar el descenso. Después de todo, cualquier movimiento extraño podría hacer que la nave espacial girara.
5. Aterrizó en la remota taiga.
Existe una versión de que el barco Voskhod-2 aterrizó en un lugar inusual debido al desequilibrio del barco. Pero Alexey Leonov dice que los propios cosmonautas tomaron la decisión de aterrizar en la taiga. Regresar a la Tierra en el área de las grandes ciudades podría provocar un desastre: allí hay muchas empresas industriales y líneas eléctricas. Voskhod 2 aterrizó en la remota taiga de Perm, en medio de una helada severa. Tuvieron que permanecer sentados en sus trajes espaciales durante más de un día hasta que los rescatistas los encontraron. Y esperamos otros dos días para que nos enviaran a casa: estaban preparando un lugar de aterrizaje para un helicóptero en la taiga. Para calentar a los cosmonautas helados, construyeron una casa de troncos y arrojaron una enorme caldera desde un helicóptero. Encendieron un fuego y sentaron a Leonov y Belyaev en un caldero de agua caliente para calentarse. Cuando el lugar de aterrizaje estuvo listo, los astronautas tuvieron que realizar una marcha de esquí hasta él.
Y el 23 de marzo, la primera persona que estuvo en el espacio exterior ya fue encontrada en Moscú. Los cosmonautas soviéticos lograron adelantarse a los estadounidenses: el astronauta Edward White cayó por la borda de la nave espacial el 3 de junio de 1965. Estuvo en el espacio exterior durante 22 minutos y se alejó 7,6 m de la nave.
6. ¿A qué huele el polvo lunar?…
Después de leer a Nikolai Nosov con "Dunno on the Moon", después de haber escuchado muchas fábulas sobre el espacio exterior, uno de cada dos niños se preguntaba a qué huele el polvo lunar. Respondemos: pólvora. Los astronautas estadounidenses limpios intentaron limpiar a fondo sus trajes espaciales cuando regresaban de la Luna a la nave, pero no pudieron escapar del polvo lunar. Por eso se determinó que desprende un olor exclusivo del espacio: el olor a pólvora terrestre.
7. ¿Por qué los astronautas ven “El sol blanco del desierto” antes de un vuelo?
Se ha convertido en una tradición para todos los cosmonautas soviéticos y rusos ver la película "El sol blanco del desierto" antes del vuelo. El caso es que tras la muerte de tres cosmonautas de la nave espacial Soyuz-11, la tripulación de la Soyuz-12 se redujo a dos personas. Antes del lanzamiento, vieron simplemente esta película, y después de una misión exitosa dijeron que el camarada Sujov se convirtió literalmente en el tercer miembro de la tripulación...
8. Baño espacial
Algunas personas están muy interesadas en un tema muy delicado: el baño. En la Tierra, este tema puede parecer una falta de tacto para algunos, pero a la gente le enseñan esto especialmente para la ingravidez. El programa de entrenamiento previo al vuelo incluye el trabajo en un "simulador de posición". El astronauta debe tomar la posición correcta en el asiento del inodoro y al mismo tiempo no mirar a ningún punto distante, sino al monitor. La imagen se muestra en la pantalla desde una cámara instalada debajo del borde del inodoro. El diseño implica abrazaderas especiales para piernas y caderas. Mantienen el cuerpo sentado en gravedad cero. Los residuos del inodoro espacial se eliminan mediante potentes bombas de succión. A continuación, los desechos sólidos se envían a contenedores especiales para su eliminación y los desechos líquidos se filtran hasta obtener el estado de agua limpia. Los lavabos, tanto en Rusia como, por ejemplo, en Estados Unidos, se diseñan y fabrican en la Federación Rusa. El costo de cada uno de ellos es de aproximadamente 19 millones de dólares...
9. Baño espacial Géminis 7 y algo de humor sanitario en el camino a la Luna
Se podría pensar que la peor pesadilla que mantiene despiertos a los astronautas y astronautas por las noches es algo parecido a lo que habrás visto en la película Gravity. Sin embargo, hay situaciones mucho más banales, pero no menos terribles, que la colisión de tu nave con basura espacial o una estación. Los astronautas estadounidenses Frank Borman y James Lovell tuvieron que pasar por una pesadilla cotidiana.
Como parte de la misión Gemini 7, la tripulación tuvo que recolectar su orina para su posterior análisis. Pero el dispositivo de recogida se filtró varias veces. A pesar de sus mejores esfuerzos, el equipo no pudo recolectar todas las bolas de orina que flotaban alrededor de la cápsula. Para comprender el drama del momento, es necesario saber que el volumen habitable de la cápsula Gemini es de 2,55 metros cúbicos. Los astronautas estuvieron atrapados allí durante 13 días y 19 horas en gravedad cero con partículas de su propia orina volando. Más tarde, cuando se les preguntó sobre la experiencia del vuelo, la tripulación lo comparó con pasar dos semanas en el baño de hombres. Un aseo muy pequeño del tamaño de un coche subcompacto, sin limpiador ni ambientadores.
¡¿Y quién hizo esto?!
Las transcripciones de conversaciones entre las tripulaciones de la nave espacial Apolo y los servicios terrestres fueron desclasificadas a principios de los años setenta, tras el final de la “carrera espacial”. Con la llegada y difusión de Internet, por supuesto, tradicionalmente se encontraron "pruebas" de que las tripulaciones escucharon señales de ovnis en la radio, y la NASA vuelve a ocultar algo. Pero también había algo más interesante en ellos: uno de los mayores misterios sin resolver de la humanidad: ¿quién fue al baño sin éxito en el módulo Apolo 10 el sexto día de vuelo?
La misión Apolo 10 fue la última expedición a la Luna antes del alunizaje. Como parte del vuelo, la tripulación del barco tuvo que repetir y comprobar una vez más todas las operaciones que tuvo que realizar el equipo del Apolo 11, excepto la última etapa: el aterrizaje en la superficie. Al sexto día de vuelo, cinco horas antes de encender el motor para realizar la maniobra de regreso a la Tierra, se produjo una picante conversación en el módulo de mando.
Transcripción de conversaciones entre el equipo del Apolo 10.
5:13:29:44 Comandante: Oh, ¿quién hizo esto?
5:13:29:46 Piloto del módulo de comando: ¿Quién hizo qué?
5:13:29:47 Piloto del módulo lunar: ¿Qué?
5:13:29:49 Comandante: ¿Quién lo hizo? [Risas.]
5:13:29:51 Piloto del módulo lunar: ¿De dónde viene esto?
5:13:29:52 Comandante: Date prisa, dame una servilleta. Hay una mierda flotando en el aire.
5:13:29:55 Piloto del módulo de comando: Yo no hice esto. Eso no es mío.
5:13:29:57 Piloto del módulo lunar: No creo que sea mío.
5:13:29:59 Comandante: El mío era más pegajoso. Tirar a la basura.
5:13:30:06 Piloto del módulo de comando: Ay dios mío.
5:13:30:08 [Risas]
Una vez solucionado el problema, el equipo volvió a sus funciones normales. Posteriormente, durante el vuelo a la Tierra, la tripulación recordó varias veces el incidente con humor, pero situaciones similares no se repitieron. Aquí vale la pena recordar una vez más que la investigación espacial no sólo es extremadamente peligrosa, sino también muy compleja. Y situaciones completamente ordinarias en la Tierra en el espacio se manifiestan desde el otro lado. Si hoy la tripulación de la ISS tiene un inodoro de vacío relativamente cómodo y estructuras que les permiten usarlo sin peligro de contaminar toda la estación, entonces las tripulaciones de las naves espaciales Apollo y Soyuz no tuvieron ese lujo.
10. Líneas de paracaídas enredadas y el barco Vostok-2
Un astronauta es una persona que se sienta en una pequeña cápsula sobre una bomba del tamaño de un edificio de 15 pisos y es plenamente consciente del dramatismo de esta situación. Cualquier acción incorrecta en vuelo te matará y, para comprender qué acción será incorrecta, los astronautas y el equipo de apoyo en tierra pasan días entrenando y probando sistemas. Y los astronautas también saben cómo tratar con humor su trabajo y la posibilidad de una situación así, por lo que a menudo están más preparados para ello (por supuesto, gracias al entrenamiento y las pruebas).
El alemán Titov fue uno de los primeros cosmonautas, el orgullo de la URSS y sigue siendo la persona más joven en estar en el espacio (con poco más de 26 años). Su vuelo en la nave espacial Vostok-2 fue mucho más largo que el primer vuelo al espacio. Como resultado, la humanidad conoció el impacto negativo de la ingravidez en el aparato vestibular. O, si habla en palabras sencillas, de “enfermedad espacial”.
Los barcos de la serie Vostok, a diferencia de sus homólogos estadounidenses, tenían una característica importante: no regresaban a la superficie con los cosmonautas. La tripulación salió despedida de la cápsula después de frenar en densas capas de la atmósfera a una altitud de 7 kilómetros. Incluso antes del vuelo, durante el entrenamiento preliminar, a Titov se le identificaron problemas con las líneas del paracaídas, que se enredaron después de la expulsión. Y este no era un problema menor, que podría matarlo por completo.
Ya de pie cerca de la cápsula del cohete R-7, los colegas de Titov le recordaron el incidente durante el entrenamiento y en broma señalaron que si las líneas se enredaban en un vuelo real, "tendrían que despedirlo como astronauta". Las palabras de despedida funcionaron: después de 25 horas y 17 órbitas alrededor del planeta, German Stepanovich regresó sano y salvo a la Tierra y ahora hay una estela conmemorativa instalada en el lugar de su aterrizaje.
Lanzamiento del cohete R-7 y de la nave espacial Vostok. Fotograma de un documental soviético sobre el vuelo del alemán Titov “700.000 kilómetros al espacio”
11. Barco espacial "Soyuz TMA-11"
El aterrizaje de una nave espacial real no es una broma y no es como los aterrizajes de las películas de ciencia ficción. Esta parte del vuelo espacial es quizás la más peligrosa y estresante para la tripulación. El vehículo de descenso literalmente choca contra las densas capas de la atmósfera, su superficie se calienta hasta varios miles de grados y la tripulación puede experimentar una sobrecarga de hasta 9 g. Durante el aterrizaje, muchas cosas pueden salir mal según lo planeado, e incluso si la tripulación llega ilesa a la Tierra, una desviación significativa del lugar de aterrizaje calculado conlleva, por ejemplo, un encuentro con animales salvajes o la cápsula cayendo desde un alto acantilado. Pero a veces no son los animales salvajes los que crean problemas o situaciones cómicas.
Aterrizaje regular de la nave espacial Soyuz TMA-20M. La explosión debajo de la cápsula es obra de seis motores de aterrizaje suave que disparan a una altura de 70 centímetros de la superficie. Foto de : Roscosmos
En esta situación se encontraron la tripulación de la nave Soyuz TMA-11 durante su regreso de la ISS en 2008: Yuri Malenchenko (Rusia), Peggy Whitson (EE.UU.) y Lee So Yeon (Corea del Sur). Uno de los pirobolts, que dividió la nave en tres partes antes del aterrizaje, no funcionó y la Soyuz entró en la atmósfera con uno de los módulos colgando en algún lugar del casco. Afortunadamente, el cerrojo cedió con el tiempo, pero un vuelo así con una bola caliente en el vecindario fue suficiente para que la situación se saliera completamente de control. El barco realizó un aterrizaje extremadamente brusco, desviándose 420 kilómetros del punto calculado y complicando significativamente su búsqueda de servicios terrestres. Y tras aterrizar, se inició un incendio en la zona. Yuri Malenchenko, extremadamente debilitado por seis meses en gravedad cero, pudo salir y se encontró con dos residentes locales, kazajos, atraídos al lugar de aterrizaje por un paracaídas y el humo de la hierba quemada. El astronauta estadounidense Chris Hadfield en su libro “Una guía para los astronautas sobre la vida en la Tierra”. Lo que me enseñaron 4.000 horas en órbita”, describe este encuentro a partir de las palabras de Yuri.
"¿De donde vienes?" - preguntó uno de ellos.
Yuri intentó explicarles que cayeron directamente del espacio, pero aparentemente no estaban muy interesados.
“Está bien, ¿qué tipo de barco tienes? ¿De dónde vino el barco? - preguntó un residente que no entendía cómo esta batea (Soyuz) podía flotar en el espacio.
Los hombres ayudaron a los astronautas a salir de la cápsula y Yuri Malenchenko les pidió que trajeran equipos de radiocomunicación del barco, ya que ya no tenía fuerzas para regresar él mismo a la cápsula.
"¡Ningún problema!" - los hombres se ofrecieron como voluntarios para ayudar, subieron al “bote” y... empezaron a llenarse los bolsillos con todo lo que tenían a mano.
Yuri estaba demasiado agotado para intervenir, pero pronto el primer helicóptero de rescate apareció en el cielo y los nuevos conocidos dejaron de portarse mal.
12. El “pequeño paso para un hombre” más largo y las últimas palabras en la Luna
Quizás todo el mundo conozca la famosa frase que dijo Neil Armstrong después de bajar del módulo lunar Apolo a la superficie de la Luna. Pero no mucha gente conoce la primera frase del comandante de la segunda expedición a la Luna, Charles Conrad:
“¡Vaya! Puede que haya sido un pequeño paso para Neil, pero fue un gran paso para mí”.
Lo dijo, haciendo alusión a su baja estatura, tras saltar desde la última etapa del módulo lunar. Y más tarde, Conrad admitió que sus primeras palabras en la Luna le resultaron tan familiares porque discutió con la periodista italiana Oriana Falacci en $500 y quiso demostrarle que la NASA no obliga a los astronautas a decir frases pretenciosas preparadas de antemano. Al dar su primer paso en la Luna, añadió:
"¡Oh, ella es suave y gentil!"
“¡Whoopie!” Charles Conrad desciende a la superficie de la Luna para decirle al mundo lo suave que es.
La superficie en el lugar de aterrizaje del Apolo 12 era realmente blanda y la profundidad del polvo era mucho mayor que en el lugar de aterrizaje del Apolo 11. Los pies de los astronautas estaban parcialmente sumergidos y sus trajes espaciales e instrumentos estaban cubiertos de una capa de polvo. Mientras pasaba la noche en el módulo lunar, Conrad no se quitó el traje espacial por miedo a esparcir polvo por todo el módulo. Y después de regresar de la superficie, el piloto del módulo orbital, Richard Gordon, por las mismas razones, obligó a Conrad y Bean a pasar del módulo lunar al orbital en las tapas de sus trajes espaciales, casi desnudos. Después de analizar el polvo lunar presente en la Tierra, los expertos de la NASA concluyeron que, sin saberlo, habían equipado a la tripulación con el mejor recolector de polvo posible: un traje espacial.
La última y sexta misión de los terrícolas a la superficie de la Luna también estuvo marcada por varios momentos divertidos. Durante el vuelo del Apolo 17, el astronauta Eugene Cernan le preguntó a la esposa de su colega Evans cuál era la mejor manera de despertarlo, porque se estaba quedando dormido muy profundamente.
Ella respondió: "Todo lo que hago es simplemente besarlo". Después de ocho días de vuelo conjunto, Cernan informó: "Y ya me está empezando a gustar". Y después de completar el programa de la misión, durante el lanzamiento de los motores del módulo lunar, Cernan dijo: "Está bien, saquemos a esta madre de aquí". (refiriéndose al módulo lunar que sirvió de hogar a dos astronautas en la superficie durante menos de cuatro días).
Cernan sabía que el Apolo 17 era la última expedición de la astronáutica estadounidense a la superficie lunar como parte del programa Apolo. Y antes del lanzamiento al módulo orbital, él, por supuesto, leyó un hermoso discurso al aire sobre los logros de Estados Unidos y la humanidad en el espacio. Pero las últimas palabras de las personas en la superficie de la Luna hasta el día de hoy siguen siendo las negociaciones técnicas de los astronautas con el centro de control de la misión y el módulo orbital... y la frase sobre la madre. No está incluido en la transcripción oficial de las negociaciones; sólo está "Vamos a salir". Pero Walter Cunningham, miembro de la tripulación del Apolo 8, en su libro The All-American Boys, afirma que las últimas palabras de Cernan antes de lanzarse desde la Luna a la órbita fueron las siguientes:
"Saquemos a este mutha de aquí".
Lo que dijo exactamente Cernan antes del inicio y si Cunningham imaginó esta frase seguirá siendo un secreto de la historia. Pero personalmente me alegra mucho imaginar que nuestro satélite natural recuerda a las personas desde hace 45 años con la misma humanidad.
13. La insumergible Molly Brown y el primer contrabando espacial de la historia
La historia de la astronáutica tripulada mundial comenzó oficialmente con el vuelo de Yuri Gagarin en la nave espacial Vostok. En 1961, la URSS abrió merecidamente el "logro" "Llevar un hombre al espacio". El primer astronauta estadounidense estaría en el espacio poco después de Gagarin, y los primeros paseos espaciales de Leonov y White se llevarían a cabo con apenas unos meses de diferencia.
El lanzamiento de Gemini 3 fue un gran paso hacia el espacio para Estados Unidos: fue la primera nave espacial estadounidense multiplaza con tripulación a bordo. Para la cosmonáutica mundial, se convirtió en la primera nave espacial tripulada en realizar una maniobra orbital. Y también el primero de la historia en llevar contrabando al espacio y el primer (y hasta ahora único) barco para un sándwich de ternera. El piloto de la cápsula, John Young, la puso en órbita de contrabando porque no podía tolerar la comida deshidratada. El hecho del crimen traicionero se reveló ya en vuelo, cuando Young sacó un sándwich de su bolsillo y se lo mostró al comandante Grissom. Después del bocado, las migas volaron por toda la cápsula, la idea no tuvo éxito y Young tuvo que esconderla nuevamente en el bolsillo del traje.
El arrebato de Young fue recibido de manera extremadamente negativa por los medios y el Congreso. Los políticos decidieron que pasar 10 segundos comiendo estúpidamente un sándwich en un vuelo orbital de sólo 5 horas era un entretenimiento demasiado caro para el país. Especialmente cuando se prueban alimentos durante el vuelo para futuros lanzamientos a la Luna. Pero la dirección de la NASA tomó el incidente con más calma y John Young incluso se convirtió en miembro de la expedición Apolo 10 en el futuro.
Hay otra historia relacionada con el vuelo del Gemini 3. El comandante de la tripulación, Virgil Grissom, insistió en que su nave espacial debería tener su propio nombre. Debido a que el primer barco en el que voló se hundió en el océano después de aterrizar, Grissom quiso nombrar oficialmente Gemini 3 en honor al entonces exitoso musical The Unsinkable Molly Brown. La dirección de la NASA no apoyó la idea de un nombre que implicara ningún tipo de inundación y pidió que se le ocurriera otro. En respuesta, Grissom y Young sugirieron "Titanic", a lo que, por supuesto, se les prohibió por completo llamar a la cápsula de cualquier manera. Oficialmente, ninguno de los barcos del programa Gemini recibió su propio nombre, pero en el lanzamiento Grissom dijo al aire:
"¡Estás en camino, Molly Brown!" — y el apodo quedó atrapado en las negociaciones entre despachadores.
La cosmonáutica estadounidense volvió a la práctica de inventar nombres para las naves espaciales solo en el programa Apolo, cuando se hizo necesario distinguir entre dos elementos tripulados de una nave: el módulo de comando y el módulo de descenso lunar.
