Las estrellas son enormes bolas de plasma ardiendo. Pero, con la excepción del Sol, aparecen como pequeños puntos de luz en el cielo nocturno. Además, nuestro Sol no es la estrella más pequeña ni la más grande. Hay muchas estrellas mucho más masivas y grandes que el Sol. Algunos de ellos han evolucionado desde su formación. Otros crecen a medida que "envejecen".
Para responder a la pregunta sobre ¿Qué estrella es la más grande del universo?, “clasificamos” las estrellas según criterios como el tamaño. Como unidad de medida del radio estelar se tomó el radio ecuatorial del Sol, que es de 696.392 kilómetros.
10. V766 Centauro
Este cuerpo celeste, también conocido con otro nombre (HR 5171 A), pertenece a las hipergigantes amarillas y es una estrella doble. Su “socio” más pequeño, HR 5171 B, orbita V766 Centauri cada 1.300 días terrestres.
9. VV Cephei A
Esta estrella se encuentra en dirección a la constelación de Cefeo, a unos 5 mil años luz de la Tierra. La hipergigante roja, con un radio aproximadamente igual a 1050-1900 radios solares, forma parte de un sistema estelar binario. Su compañera es la pequeña estrella azul VV Cephei B, que orbita a su “hermano mayor” en una órbita elíptica. La estrella lleva el nombre de la más grande del par y ahora se la conoce como una de las estrellas dobles más grandes de la Vía Láctea.
8. AH Escorpio
Para poder observar más de cerca esta supergigante roja de la constelación de Escorpio, sería necesario viajar una distancia de 7.400 años luz. El radio de Escorpio AH es 1411 veces mayor que el radio solar.
7. VY Canis Majoris
Esta estrella está asociada con un acalorado debate entre los astrónomos. Según estimaciones actualizadas en 2012, su radio supera el radio del Sol en 1420 veces. Sin embargo, según la estimación inicial de Robert Humphreys, el radio de VY Canis Majoris es de 1800 a 2200 veces el del Sol. Aún no se ha establecido el radio exacto del gigante estelar. Cuando se pueda saber con certeza, el líder en el ranking de las estrellas más importantes puede cambiar.
6. KY cisne
El radio de esta estrella hipergigante es al menos 1.420 veces el radio del Sol y su nivel de brillo es hasta 300.000 veces mayor que el del Sol. Se encuentra ubicado en la constelación de Cygnus, a una distancia de unos 5 mil años luz de la Tierra.
5. VX Sagitario
Esta estrella pertenece a la clase de las hipergigantes: las supergigantes más poderosas y brillantes, las más pesadas y, al mismo tiempo, las más raras y de vida corta. Su radio es aproximadamente 1520 veces mayor que el radio solar.
VX Sagitario se encuentra en la constelación de Cefeo, a 9000 años luz de nuestro planeta. Es tan grande que fácilmente podría cubrir la trayectoria orbital de Saturno si estuviera en el lugar del Sol. El color rojo de la estrella indica que su rango de temperatura está entre 3000 y 4000 Kelvin. Las estrellas más calientes son de color amarillo, mientras que las muy calientes adquieren un tinte azulado.
4. Westerland 1-26
A una distancia de 11.500 años luz de nuestro planeta, en el cúmulo estelar Westerland 1, se encuentra la cuarta estrella más grande de la galaxia. Su luminosidad es 380 mil veces mayor que la del Sol y, si se colocara en el lugar de nuestra estrella amarilla, su fotosfera absorbería la órbita del planeta más grande del sistema solar: Júpiter. La fotosfera es el lugar donde la estrella se vuelve transparente a la luz y donde los fotones (es decir, las partículas de luz) pueden desaparecer. La fotosfera permite a los astrónomos aproximarse a los "bordes" de una estrella.
3. RW Cefeo
Aquí hay otra estrella conocida por la ciencia de la constelación de Cefeo, incluida en la lista de las más grandes. El radio de esta supergigante roja es de unos 1600 radios solares. Si RW Cephei estuviera en el lugar del Sol, la capa radiante de su atmósfera estelar (fotosfera) se extendería más allá de la órbita de Júpiter.
2. WOH G64
La segunda estrella más grande del espacio se encuentra en la constelación de Doradus, a 160 mil años luz de nuestro mundo. A pesar de que esta estrella ha perdido hasta un tercio de su masa original debido al viento estelar, durante muchos años se ha formado a su alrededor una gruesa capa anular de gas y polvo. Las "dimensiones" de la estrella se ajustaron para tener en cuenta toda la masa presente en su anillo. Se espera que se convierta en supernova en un par de miles de años.
1. UY Scuti (UY Scuti): la estrella más grande del universo
A una distancia de 9.500 años luz del Sol, en la constelación de Scutum, se encuentra la estrella más grande del mundo. Su tamaño estimado es de casi ocho unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol. Esto es suficiente para extender la fotosfera de UY Scuti a la órbita de Júpiter.
UY Scuti es tan gigantesco y tan brillante que puedes verlo con potentes binoculares en una noche oscura. Es visible a lo largo de las estrellas de la Vía Láctea y aparece como una estrella rojiza con una mancha débil.
Estudio de una supergigante
En el verano de 2012, los astrónomos, utilizando el complejo Very Large Telescope ubicado en el desierto de Atacama en Chile, midieron los parámetros de tres supergigantes rojas cerca del centro galáctico. Los objetos de estudio fueron UY Scutum, AH Scorpio y KW Sagittarius.
Los científicos han determinado que las tres estrellas son 1.000 veces más grandes y más de 100.000 veces más brillantes que el Sol. También descubrieron que UY Scuti es la más grande y brillante de las tres estrellas. A partir del radio y la luminosidad se obtuvo una temperatura efectiva: 3665 ± 134 K.
Masa y dimensiones de UY Scuti en comparación con el Sol
Se desconoce la masa exacta de esta estrella, principalmente porque no tiene una estrella compañera visible a partir de la cual se pueda medir su masa mediante el estudio de la interferencia gravitacional. Según los modelos evolutivos estelares, la masa inicial de la estrella (en formación), correspondiente a una etapa de supergigante roja como UY Scuti, habría sido de unos 25 M☉ (posiblemente hasta 40 M☉ para una estrella que no gira) y habría quemado continuamente. Presumiblemente, su masa actual es de 7-10 M☉ y continúa disminuyendo. UY Scuti no sólo es la estrella más grande, sino también la que arde más rápido conocida actualmente por la ciencia.
La masa de UY Scuti es poco más de 30 veces la masa de nuestro Sol, que ni siquiera se acerca a la cima de la lista de estrellas más masivas. Este honor pertenece a la estrella R136a1, que tiene 265 veces la masa del Sol, pero sólo 30 veces el radio del Sol.
La masa y los tamaños físicos no siempre se correlacionan en los cuerpos celestes, especialmente en las estrellas gigantes. Por lo tanto, aunque UY Scuti es sólo 30 veces más masivo que el Sol, tiene un radio en la región de 1.700 veces el radio de nuestra estrella diurna. El error en esta medición es de unos 192 radios solares.
¿Es posible la vida cerca de UY Scuti?
La zona habitable, o la zona orbital con mayor probabilidad de vida, es algo complejo, cuya posibilidad depende de varios factores. El planeta en el que se originó la vida no debería estar ni demasiado lejos ni demasiado cerca de la estrella. Según los astrónomos, la zona habitable alrededor de UY Scuti será de 700 a 1300 unidades astronómicas (UA). Esta es una distancia increíblemente larga. El número en kilómetros es simplemente incomprensible: son unos 149.597.870.700 km. A modo de comparación, la zona habitable del Sistema Solar se encuentra a una distancia de 0,95 a 1,37 AU del Sol.
Si un planeta vivo se encuentra a una distancia segura de, digamos, 923 unidades astronómicas de UY Scuti, su año durará 9612 años terrestres. ¡Son casi 2500 años de invierno! Y 2500 años de verano. Es decir, cambiarán muchas generaciones que conocen sólo una temporada.
Es posible que UY Scuti tenga un sistema planetario en esta zona, pero si lo tiene, no durará mucho. Usted, el lector, puede preguntarse razonablemente: “¿Por qué”? Porque el futuro de la estrella es demasiado brillante.
¿Qué sigue para la estrella?
Basándose en los modelos actuales de evolución estelar, los científicos especulan que UY Scuti comenzó a fusionar helio en una capa alrededor de su núcleo. A medida que el helio fluye, la estrella comenzará a drenar elementos más pesados como litio, carbono, oxígeno, neón y silicio. La ubicación de la estrella en lo profundo de la Vía Láctea sugiere que es rica en metales. Después de la fusión de elementos pesados, su núcleo comenzará a producir hierro, alterando el equilibrio de la gravedad y la radiación, dando como resultado una supernova. Esto sucederá dentro de un millón de años, no mucho según los estándares astronómicos, pero la humanidad tiene tiempo de prepararse para un espectáculo tan encantador.
Después de la supernova, lo más probable es que UY Scuti se convierta en una hipergigante amarilla, una estrella variable azul o incluso una estrella Wolf-Rayet con temperatura y luminosidad muy altas. En este último caso, “dará a luz” a muchas estrellas nuevas después de su supernova.
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