L’Empire britannique était le plus grand empire de l’histoire de l’humanité, couvrant environ un quart de la superficie totale et de la population à l’apogée de sa puissance. Durant cette période, de nombreux objets culturels inestimables du monde entier ont été confisqués et retirés pour être exposés dans des musées britanniques ou vendus à des collectionneurs privés, où ils se trouvent encore aujourd'hui.
10. Bouclier Gwiagal
Le bouclier Gwiagal est un bouclier traditionnel fabriqué par les aborigènes d'Australie. On pense qu'il a été utilisé à des fins cérémonielles et défensives avant d'être capturé par un combattant local lors de l'expédition de James Cook en 1770 sur la côte sud-est de l'Australie. Selon certains récits de la rencontre, un groupe de guerriers Gweagal rencontra l'équipe de débarquement de Cook sur la plage et fut vaincu. Cependant, d'autres rapports affirment que Cook aurait ordonné à ses hommes d'ouvrir le feu après avoir été attaqués, les forçant à riposter.
Quoi qu'il en soit ce jour-là, le bouclier, ainsi que la lance et quelques autres objets, furent capturés par Cook et ramenés en Angleterre. Il reste dans la collection du British Museum de Londres, avec plusieurs autres objets volés par Cook et ses hommes aux aborigènes australiens lors de leurs premiers voyages sur le continent.
9. Bénin Bronze
Avant l’expédition britannique au Bénin en Afrique de l’Ouest en 1897, c’était l’une des régions les plus anciennes et les plus développées du monde. La capitale, Benin City, aurait été plus grande et mieux construite que la plupart des villes européennes de l’époque, avec des murs quatre fois plus longs que la Grande Muraille de Chine. L'empire était particulièrement connu pour son art exquis, notamment les célèbres bronzes du Bénin, une collection de milliers d'œuvres d'art créées selon la technique de moulage à la cire perdue. On estime qu'environ 4 000 de ces objets ont été fabriqués par des artisans qualifiés de toute la région, notamment des sculptures, des plaques et d'autres objets décoratifs.
Malheureusement, tout cela prit fin brutalement en février 1897 lorsque la ville fut capturée et pillée par 1 200 soldats britanniques sous le commandement de Sir Henry Rawson. Il s'agissait d'une campagne punitive brutale qui aboutit au pillage de presque tous les objets inestimables du palais royal, y compris les bronzes. Ils ont été ramenés en Grande-Bretagne et vendus à des musées et à des collectionneurs du monde entier, la plupart faisant désormais partie de collections privées et publiques en Europe.
8. Moaï
Les statues Moai sont des sculptures monolithiques réalisées par des habitants de l'île de Pâques, un territoire chilien situé dans le sud-est de l'océan Pacifique. Sculptées à partir de cendres de lave compressées, ces figures représenteraient des ancêtres décédés et occupent une place importante dans la culture du peuple Rapa Nui.
L'une des plus célèbres de ces statues est Hoa Hakananaya, qui se traduit par « ami volé ou caché ». Mesurant près de 2,5 mètres de haut et pesant environ quatre tonnes, il fut capturé par la marine britannique et transporté au British Museum de Londres lors de la campagne de 1868, où il se trouve encore aujourd'hui. Bien qu'il soit exposé à Londres depuis plus de 150 ans, Hoa Hakananaia reste un artefact irremplaçable dans la culture Rapa Nui.
7. Graines d'Hévéa brasiliensis
Cela mélange un peu les choses car nous ne parlons pas d'un artefact spécifique. Nous parlons cependant de transférer quelque chose d’une importance monumentale dans une autre partie du monde. Vous voyez, à la fin des années 1800, la demande de caoutchouc augmentait rapidement dans le monde entier, notamment en Europe et aux États-Unis, où il était utilisé pour fabriquer des pneus, des vêtements et divers autres produits. L'industrie du caoutchouc au Brésil et dans la région amazonienne a explosé alors que le gouvernement contrôlait strictement le commerce et interdisait l'exportation des graines d'hévéa.brésilien entreprise productrice de caoutchouc de la région.
En 1876, un explorateur et naturaliste nommé Henry Wickham fut embauché par le gouvernement britannique pour faire quelque chose. Après des mois de préparation et de négociations en coulisses avec les tribus locales, Wickham a réussi à faire passer clandestinement quelque 70 000 graines d'hévéa du Brésil vers l'Angleterre. Ce fut un tournant dans l’histoire du commerce mondial du caoutchouc, car il permit aux planteurs et commerçants britanniques de planter les graines dans des colonies telles que Ceylan et la Malaisie. En 1913, la Grande-Bretagne avait dépassé le Brésil en tant que premier exportateur mondial de caoutchouc.
6. Marbre du Parthénon
Les marbres du Parthénon, également appelés marbres d'Ergina, sont une collection de sculptures et d'éléments architecturaux qui ornaient autrefois le Parthénon, un temple dédié à la déesse Athéna à Athènes, en Grèce. Les artefacts, fabriqués au 5ème siècle avant JC à partir de marbre et de calcaire pentélique, représentent diverses scènes de la mythologie grecque, notamment des batailles, des cérémonies religieuses et la naissance d'Athéna.
Le marbre appartenait à l'origine à la ville d'Athènes, bien qu'en 1801 Lord Elgin, un diplomate britannique, ait reçu la permission de l'Empire ottoman au pouvoir de l'enlever et de l'envoyer en Angleterre. Ils furent ensuite achetés par le gouvernement britannique et sont aujourd'hui exposés au British Museum. Ceci malgré plusieurs appels du gouvernement grec pour leur retour, car ils auraient été enlevés d'Athènes sans leur consentement, tandis que le British Museum affirme qu'ils font partie de leur collection et sont mieux conservés à Londres.
5. Tipu du Tigre
Le Tigre de Tipu fait référence à un automate fabriqué pour Tipu Sultan, souverain de Mysore dans le sud de l'Inde de 1782 à 1799. Construit en 1793 pour ressembler à un tigre grandeur nature attaquant un soldat européen, c'était à la fois une mitrailleuse impressionnante et un puissant symbole de la résistance locale aux Britanniques. Selon certaines informations, le tigre pourrait même émettre des grognements et des rugissements réalistes pendant que l'homme hurlait d'agonie.
Le tigre est resté en possession de Tipu jusqu'en 1799, lorsque les troupes britanniques l'ont vaincu et tué au cours d'une campagne militaire. Aujourd'hui, il est exposé au Victoria and Albert Museum de Londres, aux côtés de nombreux autres objets de valeur provenant des palais de Tipu, dans le sud de l'Inde.
4. Têtes maories
De 1769 aux années 1970, des milliers de restes ancestraux appartenant aux peuples Maori et Moriori de Nouvelle-Zélande ont été retirés du pays et vendus à des collectionneurs privés, des musées et des institutions médicales du monde entier. Les plus précieux d'entre eux sont les tou moko, ou têtes tatouées de dirigeants célèbres, de membres de leur famille ou d'ennemis vaincus, que les communautés locales gardent en souvenir.
Selon les archives, la première transaction de tou moko a été effectuée par un membre du parti de James Cook, Sir Joseph Banks, en 1769. Ils sont rapidement devenus très demandés en Europe et au-delà en raison de leur conception artistique élaborée et de leur valeur culturelle. ce qui a conduit à une sorte de ruée vers l’or, mais à la place de l’or, il y avait des têtes tatouées momifiées. La demande mondiale toujours croissante d’objets d’art, qui a culminé dans les années 1800 et 1820, a directement conduit à plusieurs conflits et affrontements violents entre colons et résidents locaux. Même si nombre d'entre eux ont été restitués en Nouvelle-Zélande dans le cadre des efforts du gouvernement pour rapatrier les trésors nationaux, des milliers d'entre eux restent cachés dans des collections privées à travers le monde.
3. Pierre de Rosette
La Pierre de Rosette est une stèle de granodiorite créée durant la période ptolémaïque de l'Égypte ancienne. À la base, une stèle était une grande dalle de pierre ornée utilisée en Égypte pour commémorer des événements ou des personnes importants. Dans ce cas, la pierre de Rosette faisait partie d'une plus grande collection de stèles produites par un conseil de prêtres en 196 av.
La pierre de Rosette est unique pour de nombreuses raisons, notamment le fait que les informations qui y sont inscrites sont écrites en deux langues : l'égyptien et le grec, et trois autres systèmes d'écriture : les hiéroglyphes, le démotique et le grec. Plus précisément, le texte fait référence à l'arrêté royal de charité émis par le roi Ptolémée V en l'honneur de son couronnement.
Il a été découvert par un soldat français nommé Pierre-François Bouchard lors de l'occupation française de l'Égypte en 1799, puis capturé par les Britanniques en 1801 après leur victoire dans les guerres napoléoniennes. La pierre de Rosette a finalement été transportée en Angleterre et donnée au British Museum de Londres, où elle est toujours exposée à ce jour.
2. Tabots éthiopiens
Les tabots, ou tablettes éthiopiennes, sont des objets sacrés en bois ou en pierre représentant l'Arche d'Alliance. Ils constituent une partie importante de l’Église orthodoxe éthiopienne, une institution antérieure à la colonisation européenne de l’Afrique, et sont destinés uniquement à être vus ou manipulés par leurs prêtres. Selon les récits, il existe au total 44 tabots, chacun représentant une église ou une région différente en Éthiopie.
Cependant, 11 d’entre eux se trouvent désormais au British Museum dans le cadre de sa vaste collection d’objets historiques et culturels du monde entier. Ils ont été capturés lors de l'expédition britannique en Abyssinie en 1868, lorsque les soldats britanniques ont pillé un certain nombre d'objets de valeur du trésor impérial et les ont ramenés à Londres. Depuis, le gouvernement éthiopien a tenté à plusieurs reprises de les ramener dans le pays, mais sans grand succès.
1. Grande star de l'Afrique
Pesant 3 106 carats et mesurant environ 4 x 2,5 x 2,3 pouces, le diamant Cullinan était le plus gros diamant taillé à blanc jamais trouvé. Il doit son nom à Sir Thomas Cullinan, propriétaire de la mine Premier près de Pretoria, en Afrique du Sud, où il a été découvert en 1905. Le diamant Cullinan a ensuite été divisé en plusieurs pierres plus petites, dont la plus grande était la Grande Étoile d'Afrique de 530 carats, également connue sous le nom de Cullinan I.
La Grande Étoile d'Afrique, ainsi que d'autres objets de l'ensemble Cullinan, sont désormais montés sur le sceptre du souverain et font partie des joyaux de la couronne de la famille royale britannique. Au fil des années, l'Afrique du Sud a formulé plusieurs demandes pour la restitution du diamant, mais le gouvernement britannique les a toutes rejetées, invoquant généralement des raisons juridiques et historiques.
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