L'Impero britannico è stato il più grande impero della storia umana, coprendo circa un quarto della superficie totale e della popolazione al culmine del suo potere. Durante questo periodo, numerosi manufatti culturali di inestimabile valore provenienti da tutto il mondo furono confiscati e rimossi per essere esposti nei musei britannici o venduti a collezionisti privati, dove rimangono ancora oggi.
10. Scudo Gwiagal
Lo scudo Gwiagal è uno scudo tradizionale realizzato dagli aborigeni australiani. Si ritiene che sia stato utilizzato per scopi cerimoniali e difensivi prima di essere catturato da un combattente locale durante la spedizione di James Cook del 1770 sulla costa sud-orientale dell'Australia. Secondo alcuni resoconti dell'incontro, un gruppo di guerrieri Gweagal incontrò la squadra di sbarco di Cook sulla spiaggia e fu sconfitto. Tuttavia, altri rapporti affermano che Cook ordinò ai suoi uomini di aprire il fuoco dopo essere stati attaccati, costringendoli a reagire.
Qualunque cosa accadde quel giorno, lo scudo, insieme alla lancia e ad alcuni altri oggetti, fu catturato da Cook e riportato in Inghilterra. Rimane nella collezione del British Museum di Londra, insieme a molti altri oggetti rubati da Cook e dai suoi uomini agli indigeni australiani durante i loro primi viaggi nel continente.
9. Bronzo del Benin
Prima della spedizione britannica in Benin nell'Africa occidentale nel 1897, era una delle regioni più antiche e sviluppate del mondo. Si dice che la capitale, Benin City, fosse più grande e meglio costruita della maggior parte delle città europee dell'epoca, con mura cittadine quattro volte più lunghe persino della Grande Muraglia cinese. L'impero era particolarmente noto per la sua arte squisita, tra cui i famosi bronzi del Benin, una collezione di migliaia di opere d'arte create utilizzando la tecnica della fusione a cera persa. Si stima che circa 4.000 oggetti di questo tipo siano stati realizzati da abili artigiani provenienti da tutta la regione, tra cui sculture, targhe e altri oggetti decorativi.
Sfortunatamente, tutto ciò terminò bruscamente nel febbraio 1897, quando la città fu catturata e saccheggiata da 1.200 soldati britannici al comando di Sir Henry Rawson. Fu una brutale campagna punitiva che portò al saccheggio di quasi tutti gli inestimabili manufatti del palazzo reale, compresi i bronzi. Furono riportati in Gran Bretagna e venduti a musei e collezionisti di tutto il mondo, la maggior parte ora si trova in collezioni private e pubbliche in Europa.
8. Moai
Le statue Moai sono sculture monolitiche realizzate da popolazioni originarie dell'Isola di Pasqua, un territorio cileno situato nell'Oceano Pacifico sudorientale. Scolpite nella cenere lavica compressa, si ritiene che queste figure rappresentino gli antenati defunti e occupino un posto importante nella cultura del popolo Rapa Nui.
Una delle statue più famose è Hoa Hakananaya, che significa "amico rubato o nascosto". Misurando quasi 2,5 metri di altezza e pesando circa quattro tonnellate, fu catturato dalla Marina britannica e portato al British Museum di Londra durante la campagna del 1868, dove si trova ancora oggi. Nonostante sia esposta a Londra da oltre 150 anni, Hoa Hakananaia rimane un manufatto insostituibile nella cultura Rapa Nui.
7. Semi di Hevea brasiliensis
Questo mescola un po' le cose perché non stiamo parlando di un artefatto specifico. Stiamo, tuttavia, parlando di portare qualcosa di enormemente importante in un'altra parte del mondo. Vedete, alla fine del 1800, la domanda di gomma cresceva rapidamente in tutto il mondo, soprattutto in Europa e negli Stati Uniti, dove veniva utilizzata per realizzare pneumatici, abbigliamento e vari altri prodotti. L’industria della gomma in Brasile e nella più ampia regione amazzonica ha registrato un boom poiché il governo ha controllato rigorosamente il commercio e ha vietato l’esportazione di semi di Heveabrasiliano azienda produttrice di gomma della regione.
Nel 1876, un esploratore e naturalista di nome Henry Wickham fu assunto dal governo britannico per fare qualcosa al riguardo. Dopo mesi di preparativi e trattative dietro le quinte con le tribù locali, Wickham riuscì a contrabbandare circa 70.000 semi di alberi della gomma dal Brasile all'Inghilterra. Questo fu un punto di svolta nella storia del commercio mondiale della gomma poiché permise ai piantatori e ai commercianti britannici di piantare i semi in colonie come Ceylon e Malesia. Nel 1913, la Gran Bretagna aveva superato il Brasile come principale esportatore mondiale di gomma.
6. Marmo del Partenone
I Marmi del Partenone, detti anche Marmi di Ergina, sono una raccolta di sculture ed elementi architettonici che un tempo adornavano il Partenone, un tempio dedicato alla dea Atena ad Atene, in Grecia. I manufatti, realizzati nel V secolo a.C. in marmo pentelico e pietra calcarea, raffigurano varie scene della mitologia greca, tra cui battaglie, cerimonie religiose e la nascita di Atena.
Il marmo originariamente apparteneva alla città di Atene, anche se nel 1801 Lord Elgin, un diplomatico britannico, ricevette il permesso dall'impero ottomano al potere di rimuoverlo e inviarlo in Inghilterra. Furono poi acquistati dal governo britannico e ora sono esposti al British Museum. Ciò nonostante le numerose richieste del governo greco per la loro restituzione poiché sarebbero stati prelevati da Atene senza il loro consenso, mentre il British Museum afferma che fanno parte della loro collezione e sono meglio conservati a Londra.
5. Tipu Tipu
La tigre di Tipu si riferisce a un automa realizzato per Tipu Sultan, il sovrano di Mysore nell'India meridionale dal 1782 al 1799. Costruito nel 1793 per somigliare a una tigre a grandezza naturale che attacca un soldato europeo, era sia un'imponente mitragliatrice che un potente simbolo della resistenza locale agli inglesi. Secondo i rapporti, la tigre poteva persino emettere ringhi e ruggiti realistici mentre l'uomo urlava di dolore.
La tigre rimase in possesso di Tipu fino al 1799, quando le truppe britanniche la sconfissero e la uccisero durante una campagna militare. Oggi è esposto al Victoria and Albert Museum di Londra insieme a molti altri oggetti di valore prelevati dai palazzi di Tipu nel sud dell'India.
4. Teste Maori
Dal 1769 agli anni '70, migliaia di resti ancestrali appartenenti ai popoli Maori e Moriori della Nuova Zelanda furono rimossi dal paese e venduti a collezionisti privati, musei e istituzioni mediche di tutto il mondo. I più preziosi sono i tou moko, ovvero le teste tatuate di leader famosi, familiari o nemici sconfitti, che le comunità locali conservano come souvenir.
Secondo i documenti, la prima transazione tou moko fu effettuata da un membro del partito di James Cook, Sir Joseph Banks, nel 1769. Ben presto divennero richiesti in Europa e oltre per il loro elaborato design artistico e il loro valore culturale. il che portò a una sorta di corsa all'oro, ma al posto dell'oro c'erano teste tatuate mummificate. La sempre crescente domanda globale di manufatti, che raggiunse il suo picco tra il 1800 e il 1820, portò direttamente a numerosi conflitti e violenti scontri tra coloni e residenti locali. Mentre molti sono stati restituiti in Nuova Zelanda come parte degli sforzi del governo per rimpatriare i tesori nazionali, migliaia rimangono nascosti in collezioni private in tutto il mondo.
3. Stele di Rosetta
La Stele di Rosetta è una stele di granodiorite creata durante il periodo tolemaico dell'Antico Egitto. Fondamentalmente, una stele era una grande lastra di pietra decorata utilizzata in Egitto per commemorare eventi o persone importanti. In questo caso la Stele di Rosetta faceva parte di una più ampia collezione di stele prodotte da un consiglio di sacerdoti nel 196 a.C.
La Stele di Rosetta è unica per molte ragioni, incluso il fatto che le informazioni incise su di essa sono scritte in due lingue – egiziano e greco – e altri tre sistemi di scrittura: geroglifici, demotico e greco. Nello specifico, il testo fa riferimento al regio decreto di carità emanato dal re Tolomeo V in onore della sua incoronazione.
Fu scoperto da un soldato francese di nome Pierre-François Bouchard durante l'occupazione francese dell'Egitto nel 1799, e poi catturato dagli inglesi nel 1801 dopo la vittoria nelle guerre napoleoniche. La Stele di Rosetta fu infine trasportata in Inghilterra e donata al British Museum di Londra, dove rimane esposta fino ad oggi.
2. Tabelle etiopi
I tabot, o tavolette, etiopi sono oggetti sacri in legno o pietra che rappresentano l'Arca dell'Alleanza. Costituiscono una parte importante della Chiesa ortodossa etiope, un'istituzione che precede la colonizzazione europea dell'Africa, e sono destinati solo ad essere visionati o gestiti dai loro sacerdoti. Secondo le storie, ci sono un totale di 44 tabot, ciascuno dei quali rappresenta una diversa chiesa o regione dell'Etiopia.
Tuttavia, 11 di essi si trovano ora al British Museum come parte della sua vasta collezione di oggetti storici e culturali provenienti da tutto il mondo. Furono portati durante la spedizione britannica in Abissinia nel 1868, quando i soldati britannici saccheggiarono una serie di preziosi manufatti dal tesoro imperiale e li trasportarono a Londra. Da allora, il governo etiope ha fatto diversi tentativi per riportarli nel paese, ma senza molto successo.
1. Grande stella dell'Africa
Con un peso di 3.106 carati e una misura di circa 4 x 2,5 x 2,3 pollici, il diamante Cullinan era il più grande diamante a taglio netto mai trovato. Prende il nome da Sir Thomas Cullinan, proprietario della miniera Premier vicino a Pretoria, in Sud Africa, dove fu scoperta nel 1905. Il diamante Cullinan fu successivamente diviso in diverse pietre più piccole, la più grande delle quali era la Grande Stella d'Africa da 530 carati, conosciuta anche come Cullinan I.
La Grande Stella d'Africa, insieme ad altri oggetti del set Cullinan, è ora montata sullo Scettro del Sovrano come parte dei Gioielli della Corona della Famiglia Reale Britannica. Nel corso degli anni, il Sudafrica ha avanzato diverse richieste per la restituzione del diamante, ma il governo britannico le ha respinte tutte, solitamente adducendo ragioni legali e storiche.
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