Le stelle sono enormi sfere di plasma in fiamme. Ma, ad eccezione del Sole, appaiono come minuscoli punti luminosi nel cielo notturno. Inoltre, il nostro Sole non è la stella più piccola o più grande. Esistono molte stelle molto più massicce e più grandi del Sole. Alcuni di loro si sono evoluti dalla loro formazione. Altri crescono mentre “invecchiano”.
Per rispondere alla domanda su quale stella è la più grande dell'universo, abbiamo "ordinato" le stelle in base a criteri come la dimensione. Come unità di misura del raggio stellare è stato preso il raggio equatoriale del Sole, che è di 696.392 chilometri.
10. V766 Centauri
Questo corpo celeste, conosciuto anche con un altro nome (HR 5171 A), appartiene alle ipergiganti gialle ed è una stella doppia. Il suo “partner” più piccolo HR 5171 B orbita attorno a V766 Centauri ogni 1.300 giorni terrestri.
9. VV Cephei A
Questa stella si trova in direzione della costellazione di Cefeo, a circa 5mila anni luce dalla Terra. L'ipergigante rossa, con un raggio pari a circa 1050-1900 raggi solari, fa parte di un sistema stellare binario. La sua compagna è la piccola stella blu VV Cephei B, che orbita attorno al suo "fratello maggiore" su un'orbita ellittica. La stella prende il nome dalla più grande della coppia ed è ora conosciuta come una delle stelle doppie più grandi della Via Lattea.
8. Ah Scorpione
Per osservare da vicino questa supergigante rossa della costellazione dello Scorpione, gli esseri umani dovrebbero percorrere una distanza di 7.400 anni luce. Il raggio dello Scorpione AH è 1411 volte maggiore del raggio solare.
7. VY Canis Majoris
Questa stella è associata ad un acceso dibattito tra gli astronomi. Secondo le stime aggiornate nel 2012, il suo raggio supera il raggio del Sole di 1420 volte. Tuttavia, secondo la stima iniziale di Robert Humphreys, il raggio di VY Canis Majoris è compreso tra 1800 e 2200 volte quello del Sole. Il raggio esatto del gigante stellare non è stato ancora stabilito. Quando si potrà saperlo con certezza, il leader nella classifica delle più grandi star potrebbe cambiare.
6. KY Cigno
Il raggio di questa stella ipergigante è almeno 1.420 volte il raggio del Sole e il suo livello di luminosità è fino a 300.000 volte superiore a quello del Sole. Si trova nella costellazione del Cigno, ad una distanza di circa 5mila anni luce dalla Terra.
5. VX Sagittario
Questa stella appartiene alla classe delle ipergiganti: le supergiganti più potenti e luminose, le più pesanti e allo stesso tempo le più rare e di breve durata. Il suo raggio è circa 1520 volte maggiore del raggio solare.
VX Sagittarius si trova nella costellazione di Cefeo, a 9000 anni luce dal nostro pianeta. È così enorme che potrebbe facilmente coprire il percorso orbitale di Saturno se fosse al posto del Sole. Il colore rosso della stella indica che il suo intervallo di temperatura è compreso tra 3000 e 4000 Kelvin. Le stelle più calde sono di colore giallo, mentre quelle molto calde assumono una tinta bluastra.
4.Westerland 1-26
A una distanza di 11.500 anni luce dal nostro pianeta, nell'ammasso stellare Westerland 1, si trova la quarta stella più grande della galassia. La sua luminosità è 380mila volte maggiore di quella del Sole e, se messa al posto della nostra stella gialla, la sua fotosfera assorbirebbe l'orbita del pianeta più grande del sistema solare: Giove. La fotosfera è il luogo in cui la stella diventa trasparente alla luce e dove i fotoni, cioè le particelle di luce, possono scomparire. La fotosfera consente agli astronomi di approssimare i “bordi” di una stella.
3. RW Cefeo
Ecco un'altra stella conosciuta dalla scienza della costellazione di Cefeo, inclusa nell'elenco delle più grandi. Il raggio di questa supergigante rossa è di circa 1600 raggi solari. Se RW Cephei fosse al posto del Sole, lo strato radiante della sua atmosfera stellare (fotosfera) si estenderebbe oltre l'orbita di Giove.
2.WOH G64
La seconda stella più grande dello spazio si trova nella costellazione del Doradus, a 160mila anni luce dal nostro mondo. Nonostante il fatto che questa stella abbia perso fino a un terzo della sua massa originale a causa del vento stellare, attorno ad essa si è formato per molti anni uno spesso strato anulare di gas e toro di polvere. Le "dimensioni" della stella sono state aggiustate per tenere conto di tutta la massa presente nel suo anello. Si prevede che diventi una supernova tra un paio di migliaia di anni.
1. UY Scuti (UY Scuti) - la stella più grande dell'universo
A una distanza di 9.500 anni luce dal Sole, nella costellazione dello Scutum, si trova la stella più grande del mondo. La sua dimensione stimata è di quasi otto unità astronomiche, dove un'unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole. Ciò è sufficiente per estendere la fotosfera di UY Scuti nell'orbita di Giove.
UY Scuti è così gigantesco e così luminoso che puoi vederlo con un potente binocolo in una notte buia. È visibile lungo le stelle della Via Lattea e appare come una stella rossastra con una debole macchia.
Studio di una supergigante
Nell'estate del 2012, gli astronomi, utilizzando il complesso del Very Large Telescope situato nel deserto di Atacama in Cile, hanno misurato i parametri di tre supergiganti rosse vicino al centro galattico. Gli oggetti di studio erano UY Scutum, AH Scorpio e KW Sagittarius.
Gli scienziati hanno stabilito che tutte e tre le stelle sono 1.000 volte più grandi e più di 100.000 volte più luminose del Sole. Hanno anche scoperto che UY Scuti è la più grande e la più luminosa delle tre stelle. Dal raggio e dalla luminosità è stata ottenuta la temperatura effettiva: 3665 ± 134 K.
Massa e dimensioni di UY Scuti rispetto al Sole
La massa esatta di questa stella è sconosciuta, principalmente perché non ha una stella compagna visibile dalla quale la sua massa possa essere misurata studiando l'interferenza gravitazionale. Secondo i modelli di evoluzione stellare, la massa iniziale della stella (al momento della formazione), corrispondente a uno stadio di supergigante rossa come UY Scuti, sarebbe stata di circa 25 M☉ (forse fino a 40 M☉ per una stella non rotante) e avrebbe bruciato continuamente. Presumibilmente, la sua massa attuale è di 7-10 M☉ e continua a diminuire. UY Scuti non è solo la stella più grande, ma anche quella che brucia più velocemente attualmente conosciuta dalla scienza.
La massa di UY Scuti è poco più di 30 volte la massa del nostro Sole, che non si avvicina nemmeno alla cima della lista delle stelle più massicce. Questo onore spetta alla stella R136a1, che ha 265 volte la massa del Sole, ma solo 30 volte il raggio del Sole.
La massa e le dimensioni fisiche non sono sempre correlate per i corpi celesti, specialmente per le stelle giganti. Pertanto, sebbene UY Scuti sia solo 30 volte più massiccio del Sole, ha un raggio che si aggira intorno a 1.700 volte il raggio della nostra stella diurna. L'errore in questa misurazione è di circa 192 raggi solari.
La vita è possibile vicino a UY Scuti
La zona abitabile, ovvero la zona orbitale con la più alta probabilità di vita, è una cosa complessa, la cui possibilità dipende da diversi fattori. Il pianeta su cui ha avuto origine la vita non dovrebbe essere né troppo lontano né troppo vicino alla stella. Secondo gli astronomi, la zona abitabile intorno a UY Scuti sarà compresa tra 700 e 1300 unità astronomiche (UA). Questa è una distanza follemente lunga. Il numero in chilometri è semplicemente incomprensibile: sono circa 149.597.870.700 km. Per fare un confronto, la zona abitabile nel Sistema Solare si trova a una distanza compresa tra 0,95 e 1,37 UA dal Sole.
Se un pianeta vivente si trova a una distanza di sicurezza, diciamo, di 923 unità astronomiche da UY Scuti, il suo anno durerà 9612 anni terrestri. Sono quasi 2500 anni di inverno! E 2500 anni d'estate. Cioè, cambieranno molte generazioni che conoscono solo una stagione.
UY Scuti potrebbe effettivamente avere un sistema planetario in questa zona, ma se lo facesse, non durerebbe a lungo. Tu, il lettore, potresti ragionevolmente chiederti: “Perché”? Perché il futuro della stella è troppo luminoso.
Qual è il futuro della stella?
Sulla base degli attuali modelli di evoluzione stellare, gli scienziati ipotizzano che UY Scuti abbia iniziato a fondere l'elio in un guscio attorno al suo nucleo. Man mano che l’elio fuoriesce, la stella inizierà a drenare elementi più pesanti come litio, carbonio, ossigeno, neon e silicio. La posizione della stella nelle profondità della Via Lattea suggerisce che sia ricca di metalli. Dopo la fusione degli elementi pesanti, il suo nucleo inizierà a produrre ferro, sconvolgendo l'equilibrio tra gravità e radiazione, dando origine a una supernova. Ciò accadrà tra un milione di anni, non molto tempo per gli standard astronomici, ma l'umanità ha il tempo di prepararsi per uno spettacolo così incantevole.
Dopo la supernova, UY Scuti diventerà molto probabilmente un'ipergigante gialla, una stella variabile blu o addirittura una stella Wolf-Rayet con temperatura e luminosità molto elevate. In quest’ultimo caso, “darà alla luce” molte nuove stelle dopo la sua supernova.
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